Gravedad y Conducción: Efectos de la Gravedad en la Estabilidad y Velocidad

Aunque rara vez nos detenemos a considerar sus efectos, la gravedad es una fuerza siempre presente que actúa sobre ti, todo lo que ves a tu alrededor y, por supuesto, tu vehículo. ¡Puede que recuerdes algo sobre esto de tus clases en la escuela! A Sir Isaac Newton se le ocurrió la teoría de la gravedad en 1687. Su “historia de descubrimiento” es quizás una de las más emblemáticas en la historia de la ciencia. Cuenta la historia que Newton fue golpeado en la cabeza por una manzana que cayó de un árbol y empezó a preguntarse por qué los objetos siempre caen directamente hacia el centro de la Tierra en lugar de hacia arriba o los costados.

La fuerza de la gravedad que atrae tu vehículo hacia el centro de la Tierra influirá en tu velocidad mientras viajas en una colina. También afectará la forma en que el peso se distribuye en las ruedas del vehículo.

Definición de gravedad

Cuando vemos la gravedad trabajando, generalmente la notamos sobre un solo objeto (por ejemplo, la manzana que cae del árbol o el automóvil que rueda abajo en una colina). De hecho, la gravedad es una fuerza que atrae dos objetos entre sí. La fuerza de la atracción entre los dos objetos depende de:

• La masa de los objetos
• La distancia entre los objetos

La masa se refiere a cuánta materia tiene el objeto. La masa de un objeto está determinada por cuánto espacio toma (su volumen) y qué tan compactada está su materia (su densidad). Los objetos más pesados generalmente tienen una mayor masa y viceversa.

Cuanto más corta sea la distancia entre dos objetos o mayor sea la masa, mayor será la fuerza de gravedad que atrae los objetos entre sí. La gravedad actúa sobre cada objeto del universo hasta cierto punto. La fuerza de la gravedad está presente entre dos objetos cualquiera. En su mayor parte, la fuerza no se nota. La gravedad está trabajando en este preciso instante entre tú y tu computadora frente a ti.

La única fuerza gravitacional que vemos en nuestras vidas diarias es la fuerza que nos empuja a nosotros y a los objetos hacia el centro de la Tierra. Esto es porque la Tierra es el objeto cercano con una masa lo suficientemente grande para ejercer una atracción gravitacional notable.

El centro de gravedad del vehículo

La gravedad no siempre actúa sobre un objeto como se espera. En lugar de moverse directamente hacia el centro de la Tierra, un objeto puede girar mientras cae o volcarse desde una posición erguida. Esto es causado por el centro de gravedad del objeto, que describe el punto sobre el cual el peso se encuentra equilibrado de manera uniforme. Si tiras un objeto al aire, solo caerá directamente de cara a la tierra sin cambiar su posición si su centro de gravedad está exactamente en el centro, como podría ser el caso de una pelota con peso uniforme. Por otro lado, un gallito o pluma de bádminton girará en el aire y caerá con la punta mirando hacia el piso, ya que esa punta es su centro de gravedad. ¡Es probable que la manzana de Newton diera vuelta antes de pegarle en la cabeza!

El centro de gravedad del vehículo determinará cómo es atraído hacia la Tierra en diferentes situaciones. Los automóviles con un centro de gravedad más alto tienen más probabilidades de volcarse, dar vueltas o rodar a la hora de una colisión. Los SUVs son particularmente susceptibles a esto ya que la carrocería se encuentra más lejos del suelo. Los autos de carreras y otros vehículos diseñados para maniobras rápidas típicamente tienen un centro de gravedad más bajo y pueden doblar las esquinas a gran velocidad sin volcarse, ya que están construidos para estar cerca del asfalto.

La gravedad al conducir en colinas

Es posible que no notes los efectos de la gravedad al manejar en una superficie plana, aunque será aparente rápidamente cuando conduzcas cuesta abajo en una colina empinada. La gravedad empujará tu vehículo hacia adelante cuando las ruedas apunten hacia el centro de la Tierra y porque el impulso ya está llevando en esa dirección. Como resultado de esto, acelerarás involuntariamente al conducir hacia abajo por una pendiente y debes tener cuidado con no perder el control.

La gravedad también afecta cómo debes estacionar tu auto en una colina. Las ruedas siempre se deben girar hacia el extremo más cercano de la carretera para que la acera pueda bloquear el automóvil si este empieza a rodar hacia abajo por la fuerza de la gravedad.

Cambiar a una marcha más baja es la mejor manera de mantener una velocidad segura al conducir cuesta abajo. Esto creará más resistencia contra el movimiento hacia adelante del vehículo. En un automóvil automático, debes quitar la marcha “Drive” y poner “Primera” o Segunda” si el vehículo cuenta con esta función.

Si necesitas reducir la velocidad del vehículo al conducir cuesta abajo, aplica los frenos en un movimiento suave y gradual. NO hagas esto en colinas particularmente largas, ya que la fricción entre los frenos y las ruedas creará un calor que podría quemar los frenos y hacer que fallen. Discutiremos la energía cinética responsable de esta acumulación de calor en un módulo posterior de esta sección.