Ingeniería de Seguridad: Las Funciones del Automóvil que Quizás no Conozcas

Si bien el atractivo visual es un punto clave del diseño automotriz, los fabricantes de vehículos modernos ponen mucho más énfasis en la ingeniería de seguridad para reducir las lesiones y muertes de tránsito. Al ver un automóvil moderno promedio, es difícil comprender cuánto tiempo y dinero se ha gastado en hacerlo lo más seguro posible para el conductor y los pasajeros que lo ocuparán. Cada aspecto de diseño (incluyendo el marco, el motor, la electrónica, los asientos, las defensas y hasta la tapicería) se han diseñado para darte la experiencia de manejo más segura posible.

La seguridad del vehículo ha mejorado drásticamente en las últimas décadas, en gran medida como resultado de nuevas leyes que obligan a los fabricantes de vehículos a cumplir con normas de seguridad más estrictas. Los automóviles son más seguros que nunca pero en última instancia, la responsabilidad de mantenerte seguro en las carreteras recae en ti, el conductor. La manera en que manejas tu vehículo y reaccionas a los eventos de la carretera importa mucho más que cualquier característica de seguridad avanzada que tenga tu vehículo.

Si bien tener hábitos de manejo seguro te ayudará a evitar la mayoría de conflictos y colisiones, nunca podrás erradicar completamente el riesgo de verte involucrado en un accidente. Ten la seguridad de que en caso de que suceda lo peor, tu vehículo se ha diseñado para protegerte.

Funciones de seguridad del marco del vehículo

En las últimas décadas, se han hecho varias mejoras de seguridad en los diseños del marco de pasajeros del vehículo. Todos los vehículos modernos están diseñados para minimizar la fuerza de impacto cuando un automóvil golpea o es golpeado por otro objeto en cualquier ángulo. Cuando la estructura o carrocería absorbe la peor parte del impacto, es menos probable que los ocupantes dentro del vehículo mueran o sufran lesiones graves.

Zonas de deformación

Las zonas de deformación están diseñadas para absorber la energía expulsada durante un accidente, que de otra manera sería transferida directamente a los ocupantes del vehículo. También funcionan para evitar la deformación del compartimento del pasajero en caso de colisión para que el conductor y los pasajeros tengan menos probabilidades de sufrir lesiones como resultado de que el marco de la cabina de los pasajeros se doble hacia adentro.

Tanto la parte delantera como la parte trasera de la mayoría de los vehículos modernos tienen zonas de aplastamiento para ofrecer protección en choques frontales y por detrás. Las zonas de deformación se construyen con un mental más suave que se comprime con mayor facilidad que el compartimento principal del pasajero. Cuando este material se comprime hacia adentro desde el punto de impacto, la energía creada por el choque se disipa en vez de pasar por todo el vehículo con toda la fuerza. Desde que convirtieron en una función estándar del vehículo, las zonas de choque frontales y traseras han salvado miles de vidas.

Refuerzo para impactos laterales

Lamentablemente, las zonas de deformación no ofrecen mucha protección cuando un vehículo es golpeado desde un costado. Por este motivo, los vehículos modernos se construyen con vigas de refuerzo de acero o aluminio en las puertas en los lados del vehículo. Estas vigas de trabajo pesado ayudan a evitar que el compartimento del pasajero se doble hacia adentro en una colisión de impacto lateral. También absorben parte de la fuerza de impacto, haciendo que se disipe en el marco del vehículo en lugar de enviar una onda de choque a través de la cabina del pasajero.

Refuerzo de techo contra accidentes

Entonces, con lo anterior se cuidan los impactos frontales, traseros y laterales. Pero ¿qué pasa si tu vehículo se vuelca en una colisión? Si el techo no puede soportar el peso del vehículo o la fuerza del vuelco, se puede aplastar contra el espacio de los pasajeros. Este es un gran problema en muchos vehículos más antiguos. La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras estima que el colapso del techo en accidentes con vuelcos podría causar hasta 6.900 lesiones mortales por año. Se han introducido normas más estrictas para que los automóviles modernos se construyan con marcos de techo reforzados para asegurar que el vehículo mantenga su forma cuando se vuelca.

Parabrisas de seguridad

De acuerdo con la ley federal, todos los parabrisas de los vehículos deben estar hechos de vidrio de seguridad laminado, compuesto por dos capas de vidrio que tienen una capa de plástico en medio. El vidrio de seguridad es más fuerte y menos propenso a romperse en una colisión. Si el vidrio de seguridad se quiebra, genera pequeños trozos de bordes lisos en vez de fragmentos de vidrio que podrían lesionar a los ocupantes del vehículo. El vidrio inastillable también minimiza la posibilidad de que un conductor o pasajero sea lanzado a través del parabrisas en un choque y evita que los escombros de la carretera entren al vehículo.

Ventanas laterales templadas

La mayoría de los automóviles modernos están construidos con ventanas laterales de vidrio templado. Al igual que el vidrio de seguridad laminado, el vidrio templado es inastillable y se romperá en pequeños cubos de vidrio en lugar de fragmentos. Esto disminuye drásticamente el riesgo de que se produzcan laceraciones en la cabeza, el cuello y la parte superior del cuerpo en una colisión. El vidrio temperado es perfecto para las ventanas laterales ya que no es tan fuerte como el vidrio de seguridad laminado. Esto significa que las ventanas pueden romperse desde adentro con relativa facilidad en caso de que el pasajero o conductor necesite escapar del vehículo después de un accidente.

Funciones de seguridad internas del vehículo

Los componentes internos de los vehículos de pasajeros modernos también están diseñados para minimizar las lesiones en caso de colisión o accidente. Gracias a estos avances de ingeniería, es menos probable que los ocupantes del vehículo sean lanzados de un vehículo, sufran lesiones por los controles del vehículo o mueran por una explosión del tanque de combustible.

Cerraduras de puertas y manijas empotradas

Estrictas normas federales de seguridad se aplican para las cerraduras de las puertas con tal de minimizar las posibilidades de que una puerta se abra en una colisión y expulse a un conductor a pasajero. En choques de alta de velocidad, la inercia puede provocar que una puerta desbloqueada se desenganche y se abra, ya que las varillas dentro del mecanismo de cerramiento seguirán moviéndose por algunos milisegundos después del momento del impacto. Para evitar esto, la mayoría de los vehículos modernos tienen cerraduras de puertas que se bloquean automáticamente cuando el vehículo está en movimiento. Ciertos fabricantes han expandido esta función de seguridad programando que las cerraduras de las puertas se liberen después de una colisión, lo que facilita que los operadores de los servicios de emergencia brinden asistencia a las personas heridas dentro del vehículo.

Las manijas de las puertas modernas también están diseñadas para mejorar la seguridad de los ocupantes del vehículo y los peatones o ciclistas fuera del vehículo. Al poner manijas empotradas que no sobresalen de la superficie de la puerta, los fabricantes minimizan la posibilidad de que las personas adentro o afuera del vehículo se enganchen con la puerta.

Columnas de dirección plegables

Las columnas de dirección plegables están diseñadas para minimizar las lesiones en la cabeza en colisiones frontales, donde la fuerza de impacto lanzaría al conductor hacia el volante. Las columnas de dirección tradicionales tienen un eje de acero largo que conecta la rueda con la caja de dirección. En choques frontales severos en los que el conductor es impulsado hacia adelante y la columna de dirección se empuja hacia atrás, hay un riesgo de que el conductor quede empalado.

Las columnas de dirección plegables no están hechas de un solo eje de acero sino de dos “partes” aseguradas con cojinetes para formar un eje largo. En una colisión frontal, la columna de dirección colapsará sobre sí misma como un telescopio en lugar de empalar al conductor.

Mayor integridad del tanque de combustible

Si bien las explosiones en choques son extremadamente raras, existe la posibilidad de que el combustible en el tanque se encienda y provoque un incendio legal en caso de una colisión grave. Esto puede ocurrir solo si se rompen el tanque o las líneas de combustible, ya que la gasolina necesita oxígeno para quemarse. Es poco probable que esto suceda en los vehículos modernos, ya que los tanques de gasolina están reforzados, protegidos y construidos a prueba de fugas.

Materiales retardantes de llamas

La tapicería de tu vehículo está tratada con químicos retardantes de llamas, que tienen menos probabilidades de incendiarse. Si ha comenzado un incendio en alguna parte del vehículo, los materiales retardantes de llamas harán que la propagación del fuego sea más lenta y reducirán el riesgo de que los ocupantes sufran lesiones por quemaduras o inhalación del humo. La mayoría de los asientos de seguridad para niños y asientos elevados (boosters) también están tratados con químicos retardantes de fuego.

Anclajes de asientos

Todos los vehículos están construidos con sistemas LATCH de anclajes inferiores y correas para niños para mantener los asientos para niños seguros en caso de colisión. Los anclajes inferiores son barras de metal en forma de U fijadas en la grieta del asiento trasero del vehículo para asegurar la base del asiento de seguridad para niños. Las correas son barras o anillos de metal detrás de los asientos traseros para asegurar la parte superior de la silla para niños. Desde 2003, todos los vehículos deben tener al menos dos anclajes inferiores y al menos tres correas.

Paneles de tablero acolchados

Los tableros acolchados están diseñados para minimizar las lesiones en la cara, el cuello y el pecho en colisiones frontales. Estos tableros están alineados con paneles de espuma para limitar la fuerza del impacto en caso de que el conductor o el pasajero del asiento delantero sea lanzado hacia el tablero cuando el automóvil golpee un objetivo de frente. Los tableros acolchados se han implementado ampliamente desde los años ‘70 y ahora son una función de seguridad estándar en todos los automóviles de pasajeros.

Otras funciones de seguridad del vehículo

Los fabricantes de automóviles han desarrollado varias otras funciones de seguridad para minimizar el riesgo de una colisión aumentando la visibilidad o brindando a los conductores más información sobre su posición en la carretera. Estas características están disponibles como norma en muchos vehículos modernos pero son opciones adicionales en otros.

Luces de circulación diurna

Las luces de circulación diurna (DRL, por sus siglas en inglés) son luces externas de color amarillo, ámbar o blanco que se activan automáticamente cuando se conduce un vehículo. Estas luces no están diseñadas para ayudar al conductor a ver la carretera sino para que el vehículo sea más visible para otros usuarios de carretera. Las DRL minimizan el riesgo de conflictos y colisiones en las horas diurnas de baja visibilidad cuando es posible que un conductor no haya pensado en encender las luces bajas o altas.

Luces de frenos de mayor visibilidad

Como sabemos, las luces de frenos están diseñadas para advertir a los usuarios de carretera detrás de un vehículo que el conductor tiene la intención de reducir la velocidad o parar. Estas se activan automáticamente cuando el conductor toca el pedal del freno. Las luces de freno tradicionales están posicionadas junto con las luces traseras, en la parte baja del vehículo. Esto puede dificultar que los automovilistas que van detrás a varios vehículos de distancia puedan ver cuando las luces de freno están activas. Las luces de freno de mayor visibilidad se colocan más alto en la parte trasera del vehículo, en la parte superior del maletero o en la base del parabrisas para asegurar que los conductores que van a cierta distancia puedan ver que te preparas para reducir la velocidad. Estas minimizan la posibilidad de que ocurran las colisiones traseras en largas filas de tráfico pesado.

Cámaras y sensores infrarrojos

Muchos vehículos cuentan con cámaras y sensores infrarrojos a los lados o en la parte de atrás para advertir a los conductores cuando se están moviendo demasiado cerca de un objeto que está fuera del vehículo. Los sensores traseros facilitan dar marcha atrás y estacionar en espacios estrechos sin el riesgo de chocar contra otro vehículo, la acera u otro objeto. Los sensores laterales notificarán al conductor cuando haya objetos demasiado cerca a un costado del automóvil. Esto puede ser increíblemente útil cuando conduces en una calle concurrida con vehículos estacionados junto al carril de manejo. Los sensores traseros y laterales advierten a los conductores con una luz intermitente o una alarma cuando detectan un objeto que está muy cerca del vehículo.

Elegir el automóvil más seguro

Comprar un auto es una gran decisión, por lo que es importante investigar primero. Muchas de las funciones de seguridad mencionadas en este artículo son habituales en los vehículos modernos, aunque otras no. Asegúrate de discutir esto con el personal de ventas cuando compres un automóvil nuevo. Si decides comprar un auto usado, toma en cuenta que es posible que los vehículos más antiguos no estén diseñados de acuerdo con las normas de seguridad modernas.