Bolsas de Aire en Tu Automóvil: Peligros Potenciales, Peculiaridades y Efectividad

Desde 1988, todos los vehículos de pasajeros nuevos se han fabricado con bolsas de aire frontales instaladas en el volante y el tablero para proteger a los ocupantes del vehículo en choques frontales. En colisiones moderadas a graves (que suceden a velocidades mayores a 15 mph), estas bolsas de aire se despliegan e inflan rápidamente para amortiguar tu cuerpo y reducir la gravedad del impacto. La tecnología de airbag ha avanzado mucho desde que la función de seguridad se introdujo en los años ‘60. Cada año, las bolsas de aire salvan miles de vidas.

Si bien se sabe que las bolsas de aire (también llamadas colchones de aire, airbags o cojines de aire) reducen el riesgo de muerte o lesiones graves en una colisión, pueden provocar lesiones si no se utilizan como es debido.

Peligros del uso inadecuado de los airbags

Si no estás colocado y asegurado en tu asiento correctamente cuando ocurre una colisión, existe la posibilidad de que la bolsa de aire del automóvil te lesione cuando se despliegue. Las airbags se despliegan e inflan a una velocidad increíble, alrededor de 200 mph. Si estás demasiado cerca de la zona de despliegue de la bolsa de aire o te lanzas hacia ella porque no estás utilizando cinturón de seguridad, podrías sufrir lesiones graves o la muerte a medida que se infla.

Es importante tener en cuenta que las situaciones en las que las personas sufren lesiones graves o mueren por las bolsas de aire frontales son extremadamente raras. Los colchones de aire salvan a muchas más personas de las que matan. El número de muertes relacionadas con bolsas de aire en Estados Unidos ha disminuido constantemente cada año a lo largo de las últimas décadas. Solo 296 personas han muerto por airbags desde el momento en que se introdujeron en 2008, según un informe de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA). En ese mismo periodo, las bolsas de aire salvaron más de 30.000 vidas. No dejes que un miedo irracional a las lesiones con airbags te haga eliminar o desactivar las bolsas de aire que tienes en tu vehículo.

De las 296 muertes relacionadas con bolsas de aire mencionadas anteriormente, unas 191 involucraron a niños. Los niños menores de 12 años no deben sentarse nunca en el asiento frente a un cojín de aire, ya que puede asfixiarse o sufrir una lesión mortal cuando se despliega. Las muertes restantes involucraron a conductores adultos y muchos de ellos no estaban utilizando cinturón de seguridad o estaban sentados demasiado cerca del volante cuando el airbag se infló.

Para reducir las lesiones relacionadas con las bolsas de aire:

• Siempre debes colocarte dejando al menos diez pulgadas de espacio entre tu pecho y el volante.
• Pon tus manos en la mitad inferior del volante, con tus palmas en la parte exterior del volante y tus nudillos mirando hacia afuera (para minimizar el riesgo de que tus brazos sean lanzados hacia tu cara).
• Si se puede ajustar el ángulo del volante, inclínalo ligeramente hacia abajo para que apunte a tu pecho en lugar de tu cara.
• Siempre abróchate el cinturón de seguridad.

Defectos de fábrica de las bolsas de aire

A través de los años 2000, las muertes relacionadas con las bolsas de aire cayeron a menos de 10 por año. Se cree que esto se debe a los avances continuos en la tecnología del airbag y un mayor conocimiento de la seguridad de las bolsas de aire por parte de los automovilistas. Desde ese entonces, ha habido un aumento en las muertes anuales relacionadas con los colchones de aire debido a una falla de fabricación generalizada que afectó a más de 40 millones de vehículos alrededor del país. En gran parte, estos vehículos ya fueron retirados y reparados. Las últimas noticias acerca de los vehículos retirados del mercado se encuentran en el sitio web de la NHTSA.

Los dueños de automóviles deben asegurarse de comprar las bolsas de aire de su vehículo en proveedores de prestigio y que sean instaladas por técnicos de confianza. Los airbags falsos no son comunes, aunque es mucho más probable que funcionen mal y provoquen una lesión en un accidente.

Seguridad de los niños pasajeros

No permitas que los niños menores de 12 años viajen en el asiento delantero si tu automóvil tiene una bolsa de aire frontal en la puerta o el tablero, ya que es probable que sufran lesiones o mueran si el airbag se despliega. De igual manera, los asientos de seguridad con vista hacia atrás para asegurar a los niños nunca se deben colocar frente a bolsa de aire activa. Si esta se despliega después de una colisión, el niño moriría aplastado.

Desactivar una bolsa de aire

Muchos vehículos modernos están construidos con interruptores que permiten que el conductor desactive la bolsa de aire del lado del pasajero. Puede que necesites pagar el airbag del pasajero delantero en ciertas circunstancias donde el riesgo de lesión por el despliegue de la bolsa de aire sobrepasa los beneficios de seguridad del dispositivo. Esto pasaría en estas situaciones:

• Un niño menor de 12 años o un bebé en un asiento de seguridad con vista al frente se debe colocar en el asiento delantero debido a una condición médica o falta de espacio en el asiento trasero.
• Un pasajero que debe ir en el asiento delantero tiene una condición médica que lo hace tener más probabilidades de sufrir lesiones por el airbag. Si cuidas a una persona con una condición médica que puede hacer que se coloque incorrectamente frente a una bolsa de aire, debes seguir la recomendación de un médico antes de desactivar el dispositivo.

En ocasiones es posible que sea necesario quitar o desactivar la bolsa de aire frontal del lado del conductor. Esto pasaría en caso de que el conductor del vehículo tenga una estatura menor a 4’6” y no pueda sentarse en una posición segura en relación con el airbag.

No todos los vehículos están equipados con interruptores para desactivar los colchones de aire. Si debes apagar las bolsas de aire frontales por circunstancias especiales y no tienes un interruptor en tu automóvil, puedes solicitar a la NHTSA para ver si el cojín de aire se puede desactivar o eliminar de forma permanente. Esta opción se debe considerar solo en circunstancias extremas, ya que no podrás reactivar la bolsa de aire fácilmente en caso de que la necesites.

Airbags laterales

Desde 2009, todos los fabricantes de automóviles están obligados por la ley a incorporar gradualmente las bolsas de aire laterales en los vehículos nuevos. Actualmente, casi todos los vehículos nuevos vienen con airbags de impacto lateral como norma para proteger a los ocupantes del vehículo en colisiones laterales.

Según el Instituto de Seguros para la Seguridad en Autopistas (IIHS), los choques de impacto lateral mataron alrededor de 8.225 personas en Estados Unidos tan solo en 2007. En 1980, 31% de las muertes por colisiones ocurrieron por choques laterales, mientras que la mitad de todas las muertes de tránsito de 2004 se dieron como resultado de colisiones de impacto lateral. Esto puede estar vinculado al aumento en el número de SUVs en las carreteras, ya que estos vehículos causan más daños cuando golpean a otro vehículo en el costado.

Al proteger la cabeza y el torso, las bolsas de aire de impacto lateral reducen el riesgo de lesiones mortales en los choques laterales alrededor de 37% a 52%, dependiendo de la marca y el modelo del vehículo. Estos colchones de aire son más pequeños que los airbags frontales y se despliegan desde la puerta o el techo del automóvil tanto en los asientos de adelante como en los de atrás del vehículo.

Reemplazar las bolsas de aire usadas

En la mayoría de los vehículos, las bolsas de aire no se pueden desplegar más de una vez. Si tu airbag se ha desplegado en una colisión, tendrá que ser reemplazada por un técnico certificado. De lo contrario, no se desplegará adecuadamente y podría provocar una lesión si sufres otro accidente. En algunos vehículos, un cojín de aire que se despliega accidentalmente se puede reutilizar (consulta esto con el fabricante del automóvil). Incluso cuando esto es posible, la bolsa de aire igual tendrá que ser reinstalada por un mecánico calificado o un técnico de bolsas de aire.

¿Qué tan efectivos son los airbags?

Cuando se usan de manera adecuada y en conjunto con los cinturones de seguridad, las bolsas de aire son dispositivos increíblemente efectivos para salvar vidas. Datos de la NHTSA revelan que en 2017 los airbags frontales salvaron 2.790 vidas. Entre 1987 y 2017, salvaron un total de 50.457 vidas. Juntos, las bolsas de aire y los cinturones de seguridad reducen el riesgo de que un accidente de tránsito sea mortal en más de un 80%.

El riesgo de morir o sufrir lesiones graves en accidentes de impacto lateral o vuelcos todavía es considerable en los vehículos que solo tienen airbags frontales, ya que están diseñados para proteger a los ocupantes que son lanzados hacia adelante en el momento del impacto. Por este motivo, la mayoría de los vehículos modernos también se construyen con bolsas de aire laterales. En unos años, es probable que los datos de accidentes a nivel nacional prueben que las airbags laterales son dispositivos igual de eficaces para salvar vidas.