Semáforos para Conductores: Conoce las Señales de Control de Tráfico

Los semáforos se instalan en intersecciones controladas para mantener fluidos múltiples carriles de tráfico y evitar accidentes. Estas señales de control de tráfico están programadas para evitar conflictos entre usuarios de carretera mientras permiten que el tráfico se mueva con la mayor libertad posible a través de la intersección. Este artículo te enseñará a interpretar los semáforos.

Los semáforos pueden presentarse vertical u horizontalmente, aunque la configuración vertical es la que prevalece en la mayoría de los estados. En las versiones verticales, la luz roja aparecerá en lo más alto del panel de señales y la luz verde aparecerá abajo. Cuando se organiza horizontalmente, la luz roja aparece en la izquierda y la luz verde aparece en la derecha.

Todos los usuarios de carretera deben obedecer las direcciones que dan los semáforos en una intersección. Si hay semáforos en una intersección pero no están funcionando por alguna razón, los conductores deben pensar en estas señales como si fuera una señal de parada de cuatro direcciones (four-way stop). Lee más sobre esto más adelante. Ahora, analicemos los diferentes tipos de semáforos que puedes esperar ver en las intersecciones.

Semáforo en verde

Un semáforo verde en una intersección indica que puedes conducir recto a través de la intersección sin detenerte. Sin embargo, ¡ver un destello de luz verde cuando te aproximas no significa que puedas avanzar directamente sin consideración alguna! Dependiendo de cuándo la luz cambia a verde, otros conductores pueden estar ocupando la intersección. Siempre verifica el camino adelante y a tu izquierda y derecha antes de avanzar, incluso en una luz verde.

Los conductores deben monitorear el semáforo mientras se acercan a la intersección para estimar cuánto tiempo queda antes de que la luz verde cambie a amarillo. Un semáforo que acaba de ponerse verde se conoce como una “señal verde fresca”, mientras que un semáforo que ha estado verde por un rato se conoce como una “señal verde rancia”. Considera los siguientes puntos cuando te aproximes a una luz verde:

• Si la luz verde está fresca: Deberías tener suficiente tiempo para moverte a través de la intersección antes de las luces cambien. Sin embargo, existe una gran posibilidad de que otros conductores todavía no hayan despejado la intersección.
• Si la luz verde está rancia: Otros conductores deberían haber despejado la intersección en este punto. Sin embargo, el semáforo podría ponerse amarillo en cualquier momento, lo que significa que debes acercarte a la intersección con precaución y estar preparado para detenerte.

Si planeas girar a la izquierda o a la derecha en una luz verde, antes de avanzar debes asegurarte de que no haya otros semáforos indicando que el giro no está permitido. Al doblar a la izquierda en una luz verde sólida, asegúrate de ceder el paso a todo el tráfico opuesto que se mueve a través de la intersección antes de ejecutar el giro.

Señales de flecha verde

Las señales de flecha se colocan en intersección más transitadas para facilitar el flujo de tráfico que desea girar en vez de seguir recto. Si ves una luz de flecha verde al aproximarte a una intersección, tienes la libertad de girar hacia la dirección que apunta la flecha. Con mayor frecuencia, la flecha indicará un giro a la izquierda.

Las señales de flecha verde les dicen a los conductores que el giro que marcan está “protegido”, lo que significa que todo el tráfico opuesto se detendrá por un semáforo rojo. No deberías tener que ceder el paso a peatones u otros vehículos, aunque debes permanecer atento cuando te muevas a través de la intersección. Asegúrate de estar en el carril correcto para hacer el giro protegido antes de proceder.

Ten en cuenta que el semáforo de flecha verde solo se refiere a un giro. Los automovilistas que desean conducir recto a través de la intersección deben esperar que aparezca una luz verde sólida.

Semáforo en amarillo

Las luces amarillas o color ámbar marcan el periodo de transición entre un semáforo verde y un semáforo rojo. Los automovilistas deben detenerse completamente en una intersección si se aproximan cuando se muestra una luz amarilla. Pasar por una intersección con luz amarilla es peligroso.

La única excepción para esta regla es cuando una luz verde se vuelve amarilla en el último momento antes de que entres a la intersección, por lo cual detenerse abruptamente sería más peligroso que continuar. Por ejemplo: si el conductor detrás de ti tuviera que frenar súbitamente para evitar chocarte, es más seguro continuar moviéndote aunque haya un cambio de señal.

Conducir a través de una intersección con un semáforo amarillo generalmente puede evitarse al prestar atención cuando te acercas y mantener una velocidad mínima.

Señal amarilla intermitente

Una señal amarilla intermitente instruye a los conductores a reducir la velocidad y ceder el paso al tráfico que cruza antes de conducir a través de la intersección. Las reglas relacionadas con los semáforos amarillos intermitentes son muy similares a las de las señales de YIELD. Cuando te aproximes a una señal amarilla intermitente, debes estar preparado para detenerte.

Señal de flecha amarilla

Al igual que las señales de flecha verde, las señales de flecha amarilla solo se refieren al tráfico que desea moverse en la dirección indicada por la flecha. Los automovilistas en este carril deben tratar este semáforo de flecha amarilla como si fuera un semáforo amarillo estándar al viajar directamente a través de una intersección. Cuando se muestra esta señal, los conductores que desean hacer el giro indicado deben parar a menos que continuar por la intersección sea la opción más segura. Si la señal de flecha amarilla es intermitente, los automovilistas deben tratarla como una señal YIELD.

Semáforo en rojo

Un semáforo en rojo significa que el tráfico no puede avanzar directamente a través de la intersección. Cuando te aproximes a una luz roja, debes hacer una parada total en la línea de parada antes de la primera línea del cruce peatonal o antes de que cualquier parte de tu vehículo entre a la intersección. Espera por la luz verde antes de avanzar. Otras reglas pueden aplicarse cuando buscas girar a la derecha con una luz roja, como se explica a continuación.

Girar a la derecha en rojo

Los automovilistas generalmente tienen permitido girar a la derecha en una luz roja, a menos que una señal de tránsito colocada en la intersección sugiera lo contrario. Las reglas relacionadas con los giros a la derecha en rojo pueden variar un poco alrededor del país, así que debes consultar con el manual de conducción del estado para obtener la información local.

Al girar a la derecha en un semáforo en rojo, los automovilistas DEBEN ceder el paso al tráfico que cruza antes de doblar. Se debe tener precaución al hacer este giro en una intersección.

Girar a la izquierda en rojo

Girar a la izquierda en un semáforo en rojo no se permite en las intersecciones, excepto al doblar desde una calle de una sola vía a otra. Incluso en esas circunstancias, verifica si hay señales de tránsito colocadas que indiquen que girar a la izquierda no se permite. Cede el paso a los peatones y otro tráfico cuando hagas un giro a la izquierda en rojo desde una calle de una sola vía a otra.

Señal roja intermitente

Los semáforos rojos intermitentes pueden interpretarse de la misma manera que las señales de STOP. El tráfico debe hacer una parada total antes de ingresar a la intersección y avanzar un vehículo a la vez mientras se cumplen con las reglas de derecho de paso apropiadas.

Señal de flecha roja

Un semáforo de flecha roja indica que no se permite un giro en esa dirección hasta que la luz cambie a verde. Debes detenerte en el carril adecuado para el giro que deseas hacer y esperar que aparezca la señal de flecha verde.

Semáforos que no funcionan bien

Los semáforos averiados o que no funcionan bien fácilmente pueden generar caos si los automovilistas en una intersección no saben cómo responder de manera adecuada. Si encuentras señales de control de tráfico averiadas, debes tratar esta intersección como si tuviera una señal de parada de cuatro direcciones (four-way STOP). Esto significa que el tráfico que se mueve en las cuatro direcciones debe parar totalmente. Los conductores podrán avanzar a través de la intersección uno por uno siguiendo el orden de llegada. Cuando dos o más automovilistas llegan al mismo tiempo, cada uno debe ceder el paso a los conductores a su derecha.

Otras luces de señal intermitente

Otros tipos de semáforos intermitentes se utilizan para advertir a los conductores sobre condiciones especiales en un área o peligros inminentes. Por ejemplo:

• Se pueden instalar luces rojas intermitentes cerca de cruces ferroviarios para advertir a los conductores que se aproximan al cruce. Una luz roja intermitente en un cruce generalmente significa que un tren está a punto de pasar.
• En algunos estados se utilizan luces intermitentes amarillas o color ámbar en zonas escolares o zonas de construcción. En estas instancias, una luz amarilla intermitente habitualmente significa que está vigente un límite de velocidad más bajo. Consulta el manual de manejo de tu estado para más detalles.

Señales híbridas HAWK

Las señales HAWK de movimiento peatonal de alta intensidad a veces se instalan en cruces peatonales a mitad de cuadra, donde se justifican las medidas de control de tráfico pero los semáforos estándar no resultan adecuados. Puedes encontrarlas también fuera de instalaciones de respuesta de emergencia. Estas señales híbridas permiten que los peatones hagan un cruce protegido a través del paso peatonal.

Las etapas de una señal híbrida (y cómo debes responder ante ellas) se detallan aquí:

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   Una señal oscura (sin luces).
   Esto indica que no se requiere ninguna acción de los automovilistas, pues ningún peatón ha activado el cruce peatonal. Puedes conducir directamente a través del cruce peatonal sin parar ni ceder el paso.

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   Luces amarillas intermitentes.
   Cuando un peatón activa el paso peatonal, los faros parpadearán en amarillo durante varios segundos. Esta es una advertencia para los automovilistas de que la señal cambiará, pero no requiere ninguna acción adicional. Puedes seguir conduciendo por la intersección.

3. 3

   Luz amarilla fija.
   Al igual que para los semáforos amarillos estándar, la luz amarilla indica que los automovilistas deben detenerse antes del cruce peatonal, a menos que no sea seguro hacerlo.

4. 4

   Luz roja fija.
   Después de algunos segundos de luz amarilla fija, la señal cambiará a un rojo fijo. Todos los vehículos deben parar antes del cruce peatonal para que los peatones pasen.

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   Luz roja intermitente.
   Esto significa el final del cruce de peatones protegido. Los vehículos deben permanecer detenidos y esperar que todos los peatones despejen el cruce peatonal antes de avanzar. Si te aproximas a una señal híbrida con una señal roja intermitente, debes parar completamente para permitir que los peatones restantes tengan tiempo para terminar de cruzar.

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   Una señal oscura (sin luces).
   La señal HAWK se volverá inactiva nuevamente una vez que el ciclo de cruce de peatones finalice.

Toma en cuenta que los conductores NO están obligados a parar en una señal híbrida sin luces activas. Una señal oscura no indica que la señal esté descompuesta como sucedería con los semáforos normales.